中聯重科的前身——建設部長沙建設機械研究院（下稱“建機院”）成立於1956年，是國內唯一集建設機械科研開發和行業技術歸口於一體的應用型研究院，曾為國內所有工程機械企業提供技術支持。
1985年3月，中央決定從我國的實際出發，對科學技術體製進行堅決的有步驟的改革。改革之初，逐步削減事業費後的建機院開始以研究室為單位實行承包，對外有償轉讓科技成果，但這種淺嚐輒止的轉讓模式弊端凸顯：圖紙賣來賣去，價格越來越低，基礎性、共性研究項目無人問津。對此，詹純新不無感慨地對《中國經濟周刊》回憶，“幾年下來後，20個承包單位無一盈利，400多人仍然守著600萬元的經費，‘抱著金飯碗討飯吃’，顯然違背了國家科技體製改革的初衷。”
1992年，建機院舉步維艱之際，37歲的詹純新被任命為副院長（副局級幹部）。這一年，他借款50萬元、帶領建機院7名技術人員創辦了中聯，跳出科技人員靠賣圖紙求生存的思維慣性，走上科技產業化之路。因50萬元啟動資金分別是從兩家國有工廠借款30萬元、20萬元，企業後被認定為國有性質。
1994年初，當中聯重科訂單絡繹不絕時，已售出的數台混凝土砼泵出現故障。產品有缺陷正常不過，誰能保證產品質量100%合格？諸多職工不以為然，但詹純新作出了“補回客戶損失、全麵停產”的決定。他認為，100台混凝土砼泵即使隻有1台不達標，但對該客戶來說不達標率卻是100%。“是小打小鬧過小日子，還是要把你的企業帶到一個理想的高度？思想不一樣，路徑也不一樣。”長達半年的停產風波，不但沒給企業帶來負麵影響，而且，這一年公司實現的營收達到了上年的近10倍。
技術與服務不斷得到市場認可的1996年，中聯重科業績與規模已具備上市條件了，而建機院其他院辦企業逐步“沒落”，部分人員流入中聯重科。這一年，詹純新除是中聯重科的法人代表外，還走上了建機院院長的崗位。“當時改革有兩條路徑：一是中聯從建機院裏脫離出來，另起爐灶；二是采用‘一套人馬、兩塊牌子’的辦法。”詹純新說，“‘手心手背都是肉’，所以比較自然地選擇了第二條路徑。”
1997年，國家在“公有製的多種實現形式”、“股份製是現代企業的一種資本組織形式”等方麵取得重要突破後，在建設部的指導下，中聯重科股份製改造拉開序幕。
“我今天還是國家幹部，怎麽明天就成了那種身份——失業怎麽辦？”從事業單位向股份製企業轉變，遭到建機院多名科研人員反對。詹純新說，“在那個年代，你跟職工談企業的主人，讓職工看到企業的前景十分艱難，像一名老職工，我就溝通了十來天，觀念碰撞是一個十分痛苦的過程。”
改製方案獲建設部批準後的1998年，中聯重科終於贏得了一個股票發行上市的指標（1999年前我國股票發行實行配額製）。2000年10月，由建機院、中標公司（建機院職工代表為主要股東）等作為發起人的中聯重科登陸深交所，上市發行5000萬股A股，募集資金6.14億元，在上市發行後1.5億股總股本中，國有股49.83%,中標公司15.83%,流通股東34.34%,中聯重科由此邁出科研院所投資主體多元化的實質性一步。
