“高鐵的概念很好，但如果成本非常高，政府就不能把中國人的儲蓄投資在高鐵建設上，可以放在其他領域。”在6日的2013博鼇亞洲論壇“政府與市場”分論壇上，2006年諾貝爾經濟學獎得主、哥倫比亞大學教授埃德蒙德·菲爾普斯（EdmundPhelps）的一句話引發了在場嘉賓對於中國政府是否該投資高鐵的討論。
2013年將是高鐵建設更加躍進的一年。數據顯示，2012年中國新建了2738公裏高鐵路網投入運行，預計今年新增的高鐵路網（包括城際線）達到5209公裏。
但菲爾普斯認為，高鐵成本高，回報率低，政府不應把中國百姓存在銀行的高額儲蓄投向高鐵建設。
法國電力首席財務官皮克馬爾（ThomasPiquemal）認為，中國投資高鐵是虧損的，但他對於是否支持政府投資建設高鐵並未表態。
此前也有中國學者對高鐵持否定態度，北京交通大學教授趙堅認為，高鐵隻有在短途才能體現其優越性，像中國這樣廣袤的國家不適合高鐵。他還認為高鐵的高票價不僅不能解決運力緊張，反而因為壓縮了常規車輛，在一定程度上會加劇客運運力的緊張。
論壇現場，香港財政司原司長梁錦鬆則是高鐵建設的支持者。他說，發展高鐵建設，從經濟角度看，可以帶動沿線城市脫貧，因為有研究顯示貧窮距離和大城市中心的距離有正相關關係，建設高鐵並不在於是否能在短期內獲得更好回報，作為基礎設施可以有更多輻射效應。
來自印度的匯豐銀行印度董事長基德維爾（NainaLalKidwai）更為理性，她說，需要對高鐵等基礎設施的建設進行評估，看其可持續增長性。她認為，需要從環境、社會，以及更為長遠的、可持續的城市建設角度來看，而不是單獨從某個行業和領域來分析，“但我不太清楚中國的高鐵項目是否有這樣縱觀全局的概念和規劃。”
去年3月，世界銀行曾發布名為《把脈中國高鐵發展計劃：高鐵運行頭三年》的研究報告稱，在財務方麵，除去部分孤立線路，中國大部分高鐵已經夠收回直接現金成本（列車車輛和基礎設施運營和維護成本），城鎮人口和收入持續增長。
2013年1月，世行再次發布名為《中國的高速鐵路、區域經濟與城市發展》的報告稱，目前學界產生的新共識是：大型交通投資項目可能會產生的一些重大作用，是這種常規的成本效益分析法無法很好體現出來的。
