博鼇國際旅遊論壇是經國家正式批準，由國務院新聞辦，國家商務部、國家文化部、國家廣電總局、國家新聞出版總署、國家旅遊局和中共海南省委、海南省政府共同發起，由海南省直接組織和承辦的國際性專業旅遊論壇。論壇是海南國際旅遊島建設的重要組成部分，是國際旅遊島建設的一個切入點和突破口，是海南對外交流、對外開放、對外招商的重要載體，是海南向國內外集中宣傳國際旅遊島建設政策、措施和規則的重要平台。同時，它也是全世界尤其是中國的旅遊業、文化界向國際社會傳遞友誼、交換信息、倡議主張、整合資源、宣傳規則的交流與合作平台。首屆論壇作為海南建設國際旅遊島開局之年確定的十件大事之一，是國際旅遊島建設的開場鑼鼓。
博鼇國際旅遊論壇的宗旨，就是以國際社會共同關注的議題為切入點，容納全球旅遊與文化產業發展的多元思想，為世界旅遊業、尤其是中國旅遊業的發展提供理論支撐和智力支持；並通過全方位的旅遊文化交流與合作，聚集各個方麵的資源、信息、人才和智慧，推動旅遊文化產業發展，進而帶動其它產業的轉型升級，促進經濟結構的調整。論壇發展的長遠目標是辦成為一個定期、定址，有特色、可持續、對以旅遊業為龍頭的現代服務業發展具有較大促進作用的國際性旅遊會展品牌，使海南成為我國立足亞洲、麵向世界的重要國際交往平台。通過論壇的輻射帶動作用，把海南建設成為國際會展博覽基地，國際濱海島嶼旅遊文化交流基地，各領域人流、物流、信息流等資源匯聚基地；形成文化創意產業集聚區、國際旅遊文化試驗區，推動以旅遊文化為主體的產業發展，培育經濟發展新的增長極。
論壇將采取“政府搭台、企業主體、市場運作、政策推動”的運作模式。通過政府搭台，提供優惠的土地、財稅等政策，吸引有實力的實體進入；逐步、有序地策劃好一些具體項目，與國際旅遊島的規劃相融合、相銜接；構建一個包括旅遊業、傳媒、世界酒店業、體育、演藝等相關企業在內的圈子，以一定的優惠政策和條件，吸引它們支持參與論壇。
首屆論壇討論的主題是“後金融危機時期旅遊文化產業的變革”。在這個主題之下，還將深入討論“遊艇經濟”、“高爾夫與旅遊”、“傳媒與旅遊”、“地產與旅遊”、“信息化與旅遊”、“文化與旅遊”等議題。