從1909年世界上首次航展至今，在一百多年曆史中，航展早已從初期的以保護航空遺產為宗旨的飛機靜態展示會，發展為目前集航空技術、航空產品展示和商貿合作洽談與航空飛行表演於一體的盛會。其中，最負盛名的當屬巴黎-布爾歇國際航空航天展覽會會。該航展由法國航空航天工業協會主辦，是世界上規模最大、曆史最悠久的國際航空航天展覽會，首展於1909年9月25日舉辦，1922年的第8屆航展之後改為逢雙年舉行，1949年開始改為逢單年舉行。與巴黎航展齊名的歐洲航展包括創辦於1920年的英國範保羅國際航空航天博覽會和創辦於1909年的德國柏林國際航空航天博覽會（始於國際飛艇展覽會）。創辦於1992年的俄羅斯莫斯科國際航空航天博覽會是俄羅斯舉行的知名國際性航展，以展出俄羅斯及獨聯體國家航空工業產品為主。
進入上世紀80年代，亞洲國家航展異軍突起。其中創辦於1981年的新加坡亞洲國際航空航天博覽會是亞洲曆史最悠久的航展，一度被視為世界第三大航展。1984年第二屆亞洲航展舉行後，便固定在每逢雙年的2月舉行。亞洲其他規模較大的航展包括創辦於1986年的阿聯酋迪拜國際航空航天博覽會和創辦於1996年印度班加羅爾國際航空航天博覽會。這兩個航展發展很快，已成長為世界頂級航展。
中國的知名航展包括北京國際航空航天博覽會和中國國際航空航天博覽會（珠海航展），前者創辦於1985年，每兩年舉辦一次，主要以室內展出為主；後者創辦於1996年，是中國規模最大和唯一有飛行表演的國際性航展，它以法國巴黎航展為模式，側重於實物展示、貿易洽談和飛行表演，已經舉辦7屆，第八屆珠海航展將於2010年11月16-21日舉辦。
