自20世纪90年代以来，中国经济快速发展，中国工程机械行业也步入了快速发展期。近几年来，小型工程机械作为后起之秀，在施工中，开始部分取代中大型机械的位置，受到用户的普遍欢迎。
从我国小型工程机械市场来看，不同的小型工程机械产品所处的发展阶段不同。近年来小型液压挖掘机发展迅猛，2006年已占据国内液压挖掘机行业销售总量的30%，市场进入了快速成长期；滑移式装载机、挖掘装载机等产品目前市场规模仍然有限，增长也较为缓慢，市场还处于导入期；叉装车市场目前在国内还需更进一步发展。
由于发展及消费水平所限，目前国内还存在大量采用拖拉机经过简单改装而成的小型工程机械产品，特别是简易的轮式挖掘机和简易挖掘装载机。据不完全统计，这类简易设备的年销售量在万台以上，一定程度上冲击了国内小型工程机械市场，特别是挖掘装载机市场。
国内一般将整机质量不超过13吨的挖掘机称为小型挖掘机。随着我国城镇化进程向深度和广度的发展，道路和市政设施的修缮维护及城市小型工程项目的增多，其工程业务量占社会施工总量的比重越来越大。据测算，一台10吨位小型挖掘机的作业效率可以替代30～50个劳动力，极大地降低了施工成本和管理成本，使得多功能小型挖掘机的需求量不断上升。2002年行业销售量只有1400多台，到2006年达到了1.7余台，增长了11倍，2007年更有了长足增长。
从市场份额来讲，国内小型挖掘机主要还是以斗山、现代、小松、日立等日韩品牌为主，约占行业销量的一半以上。本土小型挖掘机经过山河智能、玉柴等供应商多年的努力，正在逐步扩大市场占有率，目前中国本土小挖企业所占的份额已超过30%。然而目前面临的问题是，虽然本土供应商在价格及成本上具有优势，但技术水平、质量、可靠性参差不齐，仅有少数企业质量技术水平与国际先进水平接近，这主要是国内大部分企业的体系建设相对落后所致。
在这里，必须提到的是，进口二手挖掘机对国内小型工程机械行业尤其是挖掘机行业的冲击问题。目前国内存在大量进口的二手设备，以挖掘机数量最为巨大，其中包括了相当比例的小型挖掘机。据相关统计，近5年内经商务部批准的进口二手挖掘机数量高达6万台，占挖掘机行业销量的40%。在部分沿海省份，二手机泛滥成灾，甚至已经达到了使新机无法销售的程度。除此以外，还存在大量未经批准就非法进口的走私设备，这些机器大多是国外的淘汰设备，其中许多设备使用已经超过8000小时，早已超过报废时限。更有甚者，采用零件组装，旧机翻新的方式引进销售二手机，严重影响了正常的市场秩序。这些二手设备不论从质量、安全性，还是排放等方面都达不到国家标准，存在严重的安全隐患。这些年来，虽然政府采取了一些措施来规范二手机市场，但实际作用不大，相反从某种程度上使二手机销售合法化，2006年二手机的销售就呈现出抬升的势头。
未来中国小型工程机械市场展望
目前，国内以多功能小型液压挖掘机为代表的小型工程机械占整个工程机械产品市场的比重，与北美、西欧、日本等发达国家和地区相比，还存在较大差距。如果中国小型挖掘机与大中型挖掘机销量比例能接近或达到发达国家水平，那么中国小型挖掘机的市场前景将相当广阔。随着我国国民经济发展水平的进一步提高，尤其是劳动力成本的逐步上升，作为替代人工作业的其他小型工程机械必然会快速发展。实际上，公路维护、城市市政建设等施工领域，目前已经普遍接受和使用滑移装载机和挖掘装载机了，这些产品向其他施工领域的推广只是时间问题。
从市场主体来看，中国未来小型工程机械市场呈现以下特点：
中国小型工程机械应用领域逐步扩大，未来几年其市场增长潜力巨大，销量可能达到每年3～4万台。随着我国基础设施建设的不断完善，国内的建设模式也会逐渐由“大刀阔斧型”向“精雕细刻型”转变，小型工程机械设备将有越来越大的应用空间。加上中国新农村建设的逐步深入，小型设备在农村、小城镇建设中的应用将会越来越多；同时，随着环境保护、生态建设、园林、绿化、农田建设等施工量逐步增加，小型工程机械也必定有越来越广阔的舞台。
中国小型工程机械购买群体扩大，购买目的更趋理性。未来购买小型工程机械的群体将主要为：一是租赁公司，施工用户不需要购买、维护和保管设备，只在需要时以租赁形式获得设备的使用权即可；二是工程建设单位，他们购买设备是为满足公司内部经常性使用；三是个体工程承包者，购买设备主要是为了承接工程。这类客户在小型挖掘机购买者中特别多，这些个体购买者将来很有可能发展成为租赁公司和工程承包商。随着小型工程机械的不断普及，客户的使用经验也不断丰富，购买心理也日趋成熟，因此经济实用、性价比高的产品会更受市场青睐，客户在对产品品质要求越来越苛刻的同时，对产品的售后服务也提出了更高的要求。
本土优势企业进军海外市场步伐加快。中国本土工程机械价格普遍低于国际供应商的同类产品，具有更好的性价比优势，拥有良好的出口竞争力；本土企业产品质量得到了较大的提升，与国际一流水平接近，所以本土优势企业的产品在海外将获得更大的市场，出口量会日益增大；随着本土企业在海外市场投入力度不断加大，一直阻瓪本土工程机械出口的海外销售和服务网点的建设也已迅速加强，这些都必将促进本土工程机械出口的迅速提升。
从产品结构来看，小型挖掘机仍将保持持续增长，挖掘装载机增长潜力较大，滑移装载机则相对平稳。
虽然目前国内挖掘装载机每年行业销量只有800～1000台，其中，出口也占相当比重。但是，从近两年的发展来看，乐观地估计，未来国内挖掘装载机的年销量将有望达到5000台。据专家预测，中国挖掘装载机市场已经处于导入期临近结束、成长期将要启动的关键时期，发展潜力较大。今后几年，其市场增幅应在15%~20%左右。随着工程建设项目的发展，在3~5年后，挖掘装载机将会进入快速成长期。
中国的滑移装载机表现得不温不火，销量一直比较小，目前主要是两方面原因导致：一是国内用户对滑移装载机多功能性认识不足；二是目前滑移装载机及其属具价格过于昂贵，超过了中国客户目前的承受能力。但随着滑移装载机厂家市场推广力度不断加大，客户对该产品的认识会不断加深，以及国内厂家不断推出价格实惠、适应于中国国情的滑移装载机及属具，其市场也必将快速升温。
几点建议
未来中国本土小型工程机械企业要想在竞争中胜出，获得更大的发展，需要在以下几个方面加强建设或得到支持。
一是要建立自主创新研发体系。只有将公司的研发、制造、营销形成符合现代化企业运作的有机体系，才能将创新研发成果转化为现实的生产力。如山河智能的研发体系是以技术中心为核心，整合包括生产一线工人在内的各种人力资源，逐步建立起由原始创新、集成创新、开放创新、持续创新组成的技术创新体系，自觉地将自主创新全方位地融入产品研发的全过程。此外，要想使产品实现批量出口，并以自主品牌出口到发达国家，产品的技术创新就显得更为重要。
二是理性的销售政策，诚信的价格体系。行业应该共同营造一个良好的营销环境，而这首先就要规范市场价格及成交条件，坚决不搞价格战。
三是建立和发展配套件产业。中国工程机械行业发展红红火火，在这个行业中实现国际化配套采购是无可厚非的。但一个泱泱制造大国，在发动机、液压元件等高端配套件领域几乎还是空白的事实不得不令国人汗颜！所以国内有远见的投资者、企业(包括主机厂家)要采用多种模式，积极稳妥地推进配套件产业的发展，否则只能受制于人。
四是需要国家宏观政策的扶持。原国家经贸委行业规划司发布的《工程机械行业“十五”发展规划》明确把13吨级以下小型液压挖掘机等小型工程机械列为“科技开发和固定资产投资方向”类产品。但就目前来看，对二手机整治的力度还是不够，希望加大力度对二手挖掘机市场进行整治，保护新机市场，营造良好的市场环境。另外针对农村这个广阔市场，可以借鉴农机补助政策，对农民购买小型工程机械作为生产工具时，应考虑给予政策扶持、资金补贴。
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